作者：Jeff Ansley、Greg Kelminson 和 Karen-Lee Pollak
美国证券交易委员会 (SEC) 受公众委托，通过调查并在必要时执行联邦证券法来保护投资者。尽管大多数人将“证券”一词与公开交易的股票联系在一起，但该术语的含义要广泛得多。《美国法典》将“证券”定义为包括任何票据、股票和投资合同，以及许多其他债务证据。最高法院在 SEC诉WJ Howey Co. 建立了一个测试，用于确定某个产品（例如 EB-5 计划）是否属于联邦法律规定的证券。要通过该测试，必须满足以下三个要素：(1) 已进行资金投资；(2) 投资于共同企业；(3) 投资者有利润预期，且预期利润将完全或主要来自发起人或第三方的努力。
SEC 经常认为移民投资者计划（即 EB-5 计划）属于 SEC 的管辖范围。正如最近的行动所强调的那样，SEC 严肃对待欺诈以及任何有关该计划的欺诈或虚假陈述的投诉，并且不会回避政府执法行动。随着 SEC 继续追查与 EB-5 计划相关的欺诈活动，参与该计划的任何人都必须意识到 SEC 执法力度正在加大，即使是不遵守 SEC 法规的粗心大意也可能给那些可能被视为出售证券的人带来灾难性的后果。但是，SEC 法规和执法为保护投资者和公司提供了宝贵的服务。
SEC 调查人员的警告信号
典型的 SEC 调查可以从两种方式之一开始。首先，调查可以从 EB-5 计划投资者产生的线索开始。如果投资者觉得自己被委托人、发起人或与投资相关的任何其他人误导，投资者可以向 SEC 提出投诉。通常，在这种情况下，投资者认为投资性质被歪曲了。这种情况经常发生，因为投资者和证券销售人之间存在语言障碍。典型的陈述肯定会引起 SEC 的注意，包括“保证”、“承诺”或极高的投资回报。这些陈述是 SEC 在许多情况下经常看到的欺诈迹象。为了保护自己免受 SEC 调查，开发商和营销团队应确保他们没有向投资者提供与 EB-5 或 SEC 法规相抵触的承诺。
因此，SEC 将把对投资者的重大遗漏视为可能存在欺诈行为的警告信号。在这方面，SEC 将仔细审查私募备忘录 (PPM)，以确定其是否清楚、真实地列出了投资的目标、风险和条款。PPM 的目的是向买家提供有关发行的信息，并通过充分披露投资及其相关风险来保护卖家免于承担责任。未能披露所有重大风险或没有 PPM 可能会引起 SEC 的兴趣，并导致该机构进一步调查发行。具体来说，公司可能面临的一个常见陷阱是未能公开披露支付给经纪人的佣金，作为将新投资者引入 EB-5 计划的中介费。通常，实际支付的佣金与行业标准相比过高。与典型的 10-15% 佣金不同，未披露的佣金通常在 30-40% 甚至更高。证券交易委员会认为这种遗漏非常重要，因为披露这一事实可能会影响普通投资者是否会投资该特定证券。
SEC 担心的另一个问题是，投资者的资金可能并未用于其声明的用途，而是被用于 (1) 个人用途；(2) 偿还其他投资者；和/或 (3) 其他未披露的用途。资金的使用方式与投资者被告知的方式一致非常重要。资金使用方式即使与所述方式有丝毫偏差，无论多么无辜，都可能被视为重大偏差。
调查可以开始的第二种方式是内部检查或来自其他政府机构的提示。美国公民及移民服务局负责监管 EB-5 和其他签证计划。另一个类似的机构是劳工部 (DOL)，负责管理和监管公共和私营部门的劳动法和工资。如果美国公民及移民服务局或劳工部怀疑或意识到可能存在欺诈行为，可能会联系美国证券交易委员会。此时，美国证券交易委员会将使用美国公民及移民服务局或劳工部提供的信息开始自己的调查。
展开调查
无论采用哪种方式，SEC 采取的第一步都是与 EB-5 计划内的投资者交谈。SEC 将询问投资者他们被告知了什么、他们获得了哪些文件、他们获得了多少报酬以及其他尖锐问题，旨在帮助 SEC 了解是否存在持续欺诈行为。如果在与投资者交谈后，SEC 认为有必要进行进一步调查，它可能会尝试致电 EB-5 项目的经纪人和/或负责人并向他们索取信息。SEC 还可能决定使用其传票权力并传唤个人提供文件，包括但不限于与投资者的电子邮件、识别 EB-5 计划内投资者的文件、公司成立文件、公司与投资者之间签署的文件以及公司的财务状况。
一般来说，传票代表公司首次意识到 SEC 正在调查。此时，任何收到传票的人都必须联系经验丰富的 SEC 辩护律师。在没有律师协助的情况下与 SEC 交涉可能非常危险，并可能导致灾难性的后果。专注于 SEC 执法的律师可以协助确定 SEC 正在审查的问题，并与 SEC 合作以缓解其可能存在的任何担忧。此外，律师还有另一个好处，即充当公司和 SEC 之间的缓冲。如果没有这个缓冲，公司向 SEC 做出的任何陈述都可能并会被用来对付它。
通常，在 SEC 审查了根据传票提交的文件后，SEC 会寻求传唤个人作证。在作证期间，个人将与 SEC 的律师和审查员会面，并接受宣誓问答。这些个人还可能被问及他们提交的文件或 SEC 获得的其他文件。
值得注意的是，目前调查还只是调查。诉讼尚未提起，SEC 仍在确定是否继续采取这一途径。在作证时有律师在场非常重要。作证完成后，SEC 可能会通过要求提供后续信息或额外文件来继续调查。如果 SEC 想要继续调查，可以选择向联邦法院或行政部门提起诉讼。
SEC 打击欺诈行为
SEC 涉及 EB-5 计划的诉讼案例可以参见近期的一个案例 SEC 诉芝加哥会议中心, et al. 编号 13-cv-982（伊利诺伊州北达科他州，6 年 2013 月 2012 日）。正如大多数行业利益相关者已经知道的那样，SEC 在 5 年底收到 SEC 举报人计划的提示后开始了调查。SEC 在投诉中声称，这些公司及其负责人误导投资者，以诱使他们投资。具体来说，他们承诺，如果 EB-XNUMX 签证申请被拒绝，投资者将获得行政费用的返还。然而，实际上，投资者的钱在提交这些申请之前就已经花在了个人物品上。
SEC 最终提起诉讼，2014 年 158 月，美国地方法院对被告作出判决。总而言之，被告通过欺诈手段从近 300 名投资者手中筹集了约 5 亿美元，这些投资者希望通过 EB-1 计划获得公民身份。[XNUMX]
对于其中一名被告安舒·塞西 (Anshoo Sethi) 来说，他的法律问题并未就此结束。2014 年 5 月，联邦大陪审团以他参与这一 EB-2 骗局项目为由对他提起刑事指控。[11] 起诉书指控塞西犯有八项电信欺诈罪和两项虚假陈述罪。此外，起诉书还要求追回塞西收取的另外 41,500 万美元行政费用（每位投资者 20 美元）。塞西据称告诉投资者，如果他们的签证未获批准，他们的钱“可全额退还”，而且他们的钱将仅用于项目费用，但他们却用这些钱购买了奢侈的个人物品。每项电信欺诈罪最高可判处 XNUMX 年监禁。每项虚假陈述罪最高可判处 XNUMX 年监禁。
在最近发生的另一起案件中， SEC 诉 Marco A. Ramirez, et al., 案件编号 7:13-cv-00531 (SDTX 30 年 2013 月 1 日) (案卷 5)，SEC 起诉德克萨斯州一对夫妇，指控他们以创造就业和获得美国居留权的投资机会为幌子窃取外国投资者的资金。被告向投资者保证，除了获得 EB-5 签证外，他们的投资回报率为 XNUMX%。SEC 指控，这些声明确实发生过，投资者在企业被指定为区域中心之前就受到了邀请。SEC 声称，他们并没有像被告所代表的那样将投资者的资金托管，而是将这笔钱用于个人物品。最终，投资者未能获得有条件的永久居留权。此案仍在审理中。
结语
SEC 并没有隐瞒其针对 EB-5 计划的议程。SEC 收到的提示往往来自不满意的投资者。投资者在受到欺骗或未及时收到付款时，通常会向 SEC 寻求澄清他们认为的透明度障碍。其他时候，对于上市公司，SEC 备案可能会引发对可能的非法行为的调查。因此，对于被 SEC 或其他机构怀疑或联系的个人，必须采取主动措施保护自己免受可能的曝光。SEC 的联系通常是通过传票、审查员或律师寻求与某些证人和/或潜在被告交谈的方式进行的。一旦 SEC 介入，它就会进行调查，并且通常会寻求行政或民事诉讼。经验丰富的辩护律师对于帮助人们理解和完成整个过程非常有用，不仅可以保护他或她自己，还可以保护投资的可行性。有一点很清楚：SEC 打算通过识别和防止 EB-5 计划中的欺诈行为来保护投资者和合法公司。
[1]参见 诉讼释放号：22945. 美国证券交易委员会，19 年 2014 月 XNUMX 日。
[2] 请参阅 Elkind, Peter。“失败的 EB-5 项目发起人被起诉。”《财富》，27 年 2014 月 XNUMX 日。
杰夫·安斯利
Jeff Ansley 是 Bell Nunnally 白领和监管辩护业务的负责人。在进入私人律师事务所之前，他曾担任美国检察官办公室重大欺诈和公共腐败部门的助理美国检察官和美国证券交易委员会的执法律师。Jeff 代表公司和个人客户处理高风险诉讼和调查，进行内部调查，并制定公司合规和道德计划。
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